Si bien las generaciones no constituyen bloques monolíticos, la edad se está convirtiendo en un indicador cada vez más fiable del voto europeo. A medida que aumenta el número de personas mayores y estas desvían el gasto público hacia sus propias necesidades, la brecha entre lo que poseen los mayores y lo que necesitan los jóvenes se amplía, lo que lleva a algunos a advertir que Europa se encamina hacia un inevitable choque generacional.

Ben Wray en Green European Journal

Europa está envejeciendo. La edad media en la UE subió a 45 años por primera vez el año pasado. Las personas mayores, de 65 años o más, constituyen ahora una proporción considerablemente mayor de la población que los menores de 18 años (un 22 % frente a menos del 18 %).  

En Europa, hoy en día no hay elecciones en las que el «voto de la tercera edad» no sea crucial para el resultado.

Y el envejecimiento de la población europea dista mucho de haber alcanzado su punto máximo: se prevé que para 2050, casi el 30 % de la población tenga 65 años o más. A medida que el «viejo continente» envejece, aumenta el poder electoral de las personas mayores. Los mayores de 50 años constituyen ahora la mayoría del electorado.  

Más de uno de cada cuatro europeos en edad de votar (el 27 %) tiene más de 65 años. En realidad, esta cifra subestima su poder político, ya que las personas mayores participan en las elecciones más que los jóvenes. En las últimas elecciones al Parlamento Europeo de 2024, solo el 36 % de los menores de 25 años con derecho a voto ejerció su derecho, frente al 65 % de los mayores de 55. Hoy en día, no hay elecciones en Europa en las que el voto de las personas mayores no sea crucial para el resultado. El envejecimiento de la población política tiene consecuencias no solo para los partidos que llegan al poder, sino también para las políticas que defienden.  

Una política marcada por las preferencias de las personas mayores inevitablemente repercute en la economía. Para bien o para mal, quienes tienen menos tiempo de vida seguirán desempeñando un papel decisivo en la configuración del futuro de Europa. 

Ideología versus voto 

Como cualquier otro grupo de votantes, el voto de las personas mayores no es en absoluto homogéneo. Las preferencias de los votantes de edad avanzada también están influenciadas por factores sociales distintos a la edad, como el género y la clase social. No obstante, los politólogos han constatado que la edad es un indicador cada vez más determinante de las preferencias electorales .

Las elecciones federales alemanas de 2025 ejemplificaron claramente esta tendencia. Los datos de las encuestas a pie de urna mostraron que más de dos tercios de los mayores de 70 años votaron por los dos partidos tradicionales en el poder en el país: la CDU/CSU de centroderecha (43 %) y el SPD de centroizquierda (25 %). Ningún otro partido obtuvo más del 10 % del voto de los mayores. 

Por otro lado, el voto de los jóvenes de entre 18 y 24 años estuvo mucho más distribuido y polarizado. El partido de izquierda obtuvo el 25% del voto juvenil, seguido por la ultraderechista AfD con el 21%, la CDU/CSU con el 13% y el SPD con el 12%. Los partidos tradicionales en el poder obtuvieron apenas una cuarta parte del voto juvenil, mientras que los dos partidos más radicales, de izquierda y de derecha, consiguieron el mayor apoyo, con un 46% en conjunto. Si bien las mujeres se inclinaron más hacia la izquierda y los hombres hacia la derecha, y aunque los votantes de menores ingresos tendieron a votar por la AfD y los de mayores ingresos por Los Verdes, ninguno de estos factores sociológicos fue tan relevante como la edad para el patrón de votación en Alemania.  

No todas las elecciones en Europa han mostrado un contraste tan marcado por edad como en Alemania, pero es un patrón habitual. No existen datos oficiales sobre la distribución del voto por edad en las recientes elecciones húngaras, pero las encuestas indicaron que el 65 % de los votantes menores de 30 años apoyaron al partido emergente Tisza de Péter Magyar, mientras que el apoyo al derrotado partido Fidesz de Viktor Orbán se concentró principalmente entre los votantes de mayor edad. 

Curiosamente, aunque los patrones de votación se han polarizado cada vez más por edad, el politólogo Tom O’Grady ha descubierto que la polarización ideológica entre las distintas generaciones no es mayor que en la década de 1980, y que todas las generaciones se han vuelto más liberales en lo social . «A pesar de que todas las cohortes se han liberalizado con el tiempo, cada nueva cohorte ha sido persistentemente más liberal en lo social que la anterior», afirma O’Grady. Sin embargo, la investigación de O’Grady cuestiona la idea errónea común de que los jóvenes son intrínsecamente más de izquierda que las personas mayores, y en cambio, descubre que son «relativamente libertarios»: son más liberales en lo social, pero también están más a favor de la reducción del gasto público y los impuestos. 

Lo que quiere el electorado gris 

¿Qué explica, entonces, la creciente diferencia en los patrones de votación? O’Grady descubre que la identificación con un partido difiere de la preferencia ideológica, ya que los jóvenes son menos leales a los partidos y están más abiertos a aquellos que son relativamente nuevos en la escena política, mientras que las personas mayores tienen compromisos políticos partidistas más arraigados y, por lo tanto, son menos propensas a cambiar de partido. «Las divisiones generacionales pueden parecer haber aumentado debido a las acciones de los partidos, pero en realidad, los votantes jóvenes y mayores en Europa no están más polarizados que en el pasado», afirma. 

Hemos constatado que existe el voto de la tercera edad, y hay indicios de que constituye un bloque político más unido que el voto joven. Pero, ¿qué es lo que las personas mayores desean políticamente?  

Un análisis reciente de la evidencia reveló que las personas mayores apoyan en gran medida las pensiones y el gasto en atención médica, pero apoyan poco el gasto en educación y cuidado infantil. Son más sensibles políticamente a la alta inflación que al alto desempleo y muestran menos preocupación por la elevada deuda pública que la población en general. En otras palabras, las personas mayores buscan defender sus intereses como personas que viven de una pensión en lugar de un salario. 

“Todas las personas tienden a subestimar el futuro y son miopes”, explica Tim Vlandas, politólogo de la Universidad de Oxford que ha escrito extensamente sobre el “poder de la tercera edad”. Dicho esto, existen indicios de que las personas mayores tienden a subestimar el futuro incluso más que la persona promedio. “No es que las personas mayores digan que no les importan otras cosas. Es que, cuando se les obliga a elegir entre dos opciones, es más probable que prioricen aquello que les afecta más directamente”. 

Curiosamente, este interés propio basado en la edad no parece ser exclusivo de la generación del baby boom (nacidos entre 1946 y 1964), que actualmente constituye la mayor parte de la población anciana. Vlandas ha constatado que las preferencias de los votantes de la tercera edad se han mantenido, en general, constantes a lo largo de décadas de encuestas . Por lo tanto, cabe esperar que las preferencias de los votantes mayores persistan a medida que su número siga aumentando. 

Hay cierta evidencia de que las personas mayores tienden a subestimar el futuro incluso más que la persona promedio.

El poder gris y sus consecuencias 

En toda Europa, el gasto en pensiones está aumentando como porcentaje del gasto público total. Los últimos datos de la OCDE revelan que en Francia, el gasto en pensiones alcanzó un nuevo máximo del 22,9 % del gasto público total. Mientras tanto, en Grecia, país azotado por la austeridad, el gasto en pensiones representa ahora el 28,5 % del gasto público, frente al 21,9 % en el año 2000. Las pensiones constituyen la partida más importante del presupuesto de gasto público, pero la atención sanitaria y social a las personas mayores también suponen un coste significativo para las finanzas públicas. El Banco Central Europeo estimó que los costes fiscales relacionados con la edad representaron una cuarta parte del gasto público total en 2022. 

Por supuesto, el aumento del gasto en personas mayores responde, en gran medida, a la necesidad: el hecho de que haya más personas mayores dependientes implica que la demanda de servicios públicos en este grupo de edad inevitablemente aumenta. Pero las prioridades del gasto público dependen tanto de la voluntad política como de la necesidad. Quizás ningún país haya puesto a prueba mejor esta dualidad que Francia.  

El presidente francés Emmanuel Macron ha impulsado repetidamente la reforma de las pensiones, la más reciente en 2023, cuando intentó elevar la edad de jubilación de 62 a 64 años mediante un proyecto de ley sobre la financiación de la seguridad social. Ante las encuestas de opinión que mostraban una profunda oposición a las reformas, las huelgas masivas, las protestas callejeras y la rebelión dentro de la Asamblea Nacional, Macron recurrió a una norma constitucional poco conocida para aprobar el proyecto de ley, eludiendo así la votación parlamentaria.  

¿Qué nos enseña la experiencia francesa sobre la política del envejecimiento? David Jamieson, escritor y activista escocés, cree que la sociedad francesa, desde los jóvenes hasta los ancianos, demuestra un alto grado de compromiso con la defensa de una «tercera edad» digna. «En cierto modo, se envidia la cultura política francesa», afirma. «Parece existir en Francia una mayor conciencia de que existen intereses de clase e intereses sociales que no se ven eclipsados ​​por las divisiones generacionales».  

Jamieson, padre primerizo y millennial, rechaza la idea “tecnocrática” de que las compensaciones entre el gasto público destinado a las necesidades de las personas mayores y las familias, y las políticas favorables a los trabajadores sean inevitables. “Seamos honestos sobre la dirección política que se está tomando en Europa”, afirma. “No hay una oleada de gobiernos atrapados por la aritmética electoral que deseen desesperadamente redirigir fondos de los pensionistas a la población en edad laboral”. Añade: “En realidad, los gobiernos están deseosos de recortar fondos tanto de los pensionistas como de los trabajadores, y redirigir esos recursos al gasto en defensa y a diversas formas de apoyo financiero a las grandes empresas”. 

Francia no es, ni mucho menos, el único país donde los intentos de reforma de las pensiones han encontrado una enorme resistencia política. El gobierno alemán se topó con una feroz oposición pública el año pasado cuando intentó elevar la edad de jubilación a 70 años. En España, las pensiones se desvincularon de la inflación durante la crisis de la eurozona en 2014, pero tras años de protestas, el gobierno español restableció la indexación de las pensiones a la inflación en 2021. 

Consenso sobre pensiones y círculos viciosos  

Parte de la razón de la persistencia del gasto en pensiones radica en que cuenta con el apoyo tanto de jóvenes como de mayores. Vlandas cree que la actitud positiva de los jóvenes hacia el gasto en pensiones se explica, al menos en parte, por el hecho de que muchos dependen económicamente de sus padres, especialmente en el sur de Europa. «En Grecia, Italia y España, donde el estado del bienestar se centra en gran medida en las pensiones, los jóvenes se enfrentan a una gran inseguridad en el mercado laboral», afirma. «Si vives en esa situación y con tus padres —como muchos jóvenes en estos países—, tiene todo el sentido que inviertas en lo único que te ofrece seguridad: la pensión de tus padres». 

“Cuanto mayor sea el nivel de pensiones en un país, mayor será el apoyo a las mismas. ¿Por qué apoyaría que se recortara la pensión de mis padres a cambio de una posible inversión en personas en edad laboral que no creo que se concrete? Ese trato no me parece muy atractivo”, concluye Vlandas.  

La paradoja de una política fuertemente centrada en el gasto público destinado a las personas mayores radica en que la capacidad de mantener dicho gasto a lo largo del tiempo depende en gran medida de la productividad de los mismos trabajadores a quienes no se les da prioridad en la inversión. Charles Goodhart, profesor jubilado de economía de la LSE que también trabajó en el Banco de Inglaterra, cree que esta contradicción, en última instancia, dificultará que los gobiernos sigan satisfaciendo las demandas de los votantes de la tercera edad. 

«El problema es que, a medida que aumenta la tasa de dependencia de la tercera edad, la situación fiscal empeora y, además, el crecimiento del PIB se ralentiza, lo que agrava aún más la situación fiscal», añade. «Con el aumento del gasto en defensa y el mayor gasto necesario para gestionar el cambio climático, las perspectivas fiscales son realmente desoladoras». 

Goodhart es coautor de *The Great Demographic Reversal*, publicado en 2020, que concluye que la economía global se encuentra al inicio de una profunda transición de una era de baja inflación a una de inflación permanentemente alta, debido al creciente número de personas mayores —que son consumidores pero no productores—. Además, la menor oferta de mano de obra por el envejecimiento de la población y los mayores impuestos a la población en edad laboral impulsarán a los trabajadores a buscar aumentos salariales superiores a la inflación, lo que agravará las presiones inflacionarias. Dado que los votantes mayores tienden a castigar a los gobiernos por la inflación, Goodhart está convencido de que esto provocará una división política intergeneracional. «Los jóvenes están en apuros. Si consideramos el tema de la vivienda, las personas mayores cuentan con un patrimonio relativamente alto, mientras que a los jóvenes les resulta muy difícil independizarse, financiar su propia vivienda y formar una familia», explica. 

Tanto en la derecha como en la izquierda, la idea de que el conflicto intergeneracional es inevitable cobra cada vez más fuerza.

“Ese es uno de los factores que mantienen baja la natalidad, lo que a su vez reduce aún más la fuerza laboral nativa. Las bajas tasas de natalidad aumentan la presión para que la inmigración cubra la escasez de mano de obra, especialmente en el cuidado de personas mayores, lo que a su vez impulsa el populismo de derecha. Así que todo esto está girando en un círculo vicioso muy peligroso.” 

¿Es inevitable el conflicto intergeneracional? 

Tanto en la derecha como en la izquierda, la idea de que el conflicto intergeneracional es inevitable cobra cada vez más fuerza. Philip Pilkington, autor de *El colapso del liberalismo global* y defensor del partido de extrema derecha Fidesz de Viktor Orbán en Hungría, sostiene que es probable que los jóvenes, al ser una minoría demográfica, aprovechen su mayor fortaleza física para imponer su voluntad, ya que «les conviene abolir la democracia». Pilkington incluso llega a afirmar que los jóvenes «no solo aceptarán, sino que promoverán activamente la eutanasia» como solución para ganar la «guerra intergeneracional». 

Oli Dugmore, editor de la revista de centroizquierda The New Statesman y miembro de la generación millennial, parece respaldar la predicción de Pilkington al escribir que la eutanasia sería un «pragmatismo desagradable» porque es una forma infalible de reducir los costos de la atención médica y las pensiones, evitando al mismo tiempo el sufrimiento innecesario. Concluye: «Que mueran».

Jamieson cree que estas posturas exageradas pueden explicarse en parte por la polarización política, ya que los partidos populistas —y sus defensores en los medios— buscan construir bloques de apoyo basados ​​en la edad. «Antes pensábamos que los partidos construían bloques de votantes mediante el consenso, mientras que ahora está claro que se construyen mediante la polarización, y que esto invariablemente se convierte en una guerra cultural», argumenta. «Eso es lo que estamos viendo ahora, cuando la derecha y la izquierda intentan dirigirse a generaciones específicas —y a menudo diferentes—. Pero, fundamentalmente, el problema del envejecimiento de la población no es generacional». 

Vlandas coincide en que la dimensión generacional puede exagerarse en el debate público. «Hay muy pocas cosas específicas de pertenecer a la generación del baby boom que influyan en los desafíos que plantea el envejecimiento de la población», afirma. «Se trata fundamentalmente de la posición que se ocupa dentro de la estructura económica del capitalismo avanzado, y lo que determina dicha posición es un horizonte temporal más corto, pero, sobre todo, de la fuente de la que se obtiene el sustento, que para las personas mayores es el sistema de pensiones». 

¿Qué podría frenar una escalada hacia un conflicto intergeneracional populista? Vlandas aboga por soluciones estructurales que incrementen la participación electoral de los jóvenes para contrarrestar el voto de la tercera edad, como el voto obligatorio, y medidas políticas como la indexación de las pensiones a los niveles salariales. «Es necesario contar con un sistema de pensiones que alinee, en la medida de lo posible, los intereses de los pensionistas con los de la población en edad laboral», afirma. 

Jamieson, por otro lado, cree que deberíamos recurrir al poder de los movimientos sociales para alterar el statu quo. «Creo que mucha gente piensa que el cambio social se produce cuando el 50 % más uno de la población se moviliza», afirma. «Eso nunca sucede. Normalmente, es un pequeño sector de la población el que participa en acciones significativas y de confrontación». 

El futuro de la política radical 

Pero, ¿cuál es el futuro de la política de protesta en el contexto de una población que envejece?  

Huey P. Newton, cofundador del Partido Pantera Negra, afirmó que «la revolución siempre ha estado en manos de los jóvenes». Pero si la juventud constituye un sector cada vez más reducido de la sociedad, ¿seguirá siendo una fuerza eficaz para impulsar el cambio social? Algunos sectores de la izquierda han expresado dudas sobre el potencial de una convulsión radical en el contexto del poder de la tercera edad , pero Jamieson considera que estas preocupaciones son exageradas. «Hay una gran verdad en que, si analizamos la historia de las revueltas, vemos que son protagonizadas por jóvenes», afirma. «Puede haber razones sociológicas y psicológicas para ello. Pero es importante recordar que el cambio radical siempre es impulsado por una minoría de la población». 

Para Jamieson, “Hemos visto una y otra vez en la historia que lo que se exige al resto de la población es que se involucre de forma más pasiva a favor de los revolucionarios, o que simplemente no defienda el statu quo”. 

Al considerar el poder de la tercera edad, es importante tener en cuenta que el peso electoral es solo una de las métricas para evaluar la influencia política potencial de un grupo de edad determinado. Además, la edad no define de forma determinante las creencias ni las acciones: tanto en el movimiento por la acción climática como en el movimiento de solidaridad con Palestina, muchas personas mayores han desempeñado un papel fundamental en los últimos años.  

Sin embargo, la edad sí importa. La estructura de nuestra economía y sociedad cambia con el paso del tiempo, y esa estructura socioeconómica condiciona las opciones políticas a nuestro alcance. Incluso si las políticas para aumentar la natalidad funcionaran, no incrementarían el tamaño de la fuerza laboral hasta dentro de unas dos décadas.  

Se atribuye al filósofo francés del siglo XIX Auguste Comte la frase: «La demografía es el destino». Si bien esto podría ser una exageración, al menos en el ámbito político, la máxima de Comte conserva gran parte de su verdad: los gobiernos están condicionados en gran medida por la demografía, y el envejecimiento de la población implica que esas limitaciones se acentúan día a día.

Ben Wray es un periodista e investigador independiente escocés que reside en el País Vasco.